Le royaume perdu des pharaons noirs

Dans le nord du Soudan, au ceur de sites désertiques, se dressent des pyramides, des forteresses écroulées, de mystérieuses murailles. Englouties dans les sables, des villes entieres et des nécropoles sont peut-etre sur le point d'etre découvertes a leurs pieds. Il s'agit des vestiges du royaume de Koush, au sud de l'Égypte, qui s'est développé le long du Nil, en contact étroit avec son puissant voisin, entre 2 500 avant Jésus-Christ. et jusqu'au IVe siecle de notre ere, soit une longévité de pres de trois mille ans. Au XXe siecle, l'archéologue américain George Reisner découvre le site mais ne voit en Koush qu'un royaume éphémere colonisé par l'Égypte. La richesse des vestiges rassemblés par un nombre croissant d'archéologues au cours des dernieres décennies a mis en évidence une tout autre histoire : si les souverains de Koush ont été tour a tour partenaires commerciaux, adversaires et vassaux des pharaons égyptiens, ils parvinrent aussi, a leur tour, entre les VIIIe et VIIe siecles avant Jésus-Christ, a conquérir leur voisin, fondant un empire qui s'étendit du nord de l'actuel Khartoum aux rives de la Méditerranée. Grande aventure En suivant les vastes chantiers de fouilles en cours, et au fil de magnifiques images aériennes des lieux qui abriterent les capitales successives de Koush (Kerma, Napata, puis Méroé, une fois que les Égyptiens eurent reconquis leur trône, et poussé les rois de Koush a se replier sur leur territoire nubien), David Starkey déroule l'histoire méconnue de ce qui fut, avance-t-il, la premiere superpuissance d'Afrique noire. Aupres d'une demi-douzaine de chercheurs passionnés (dont Elgazafi Yousif, un responsable soudanais des Antiquités, Geoff Emberling et Abagail Breidenstein, de l'université du Michigan, Pearce Paul Creasman, de l'université d'Arizona, et le Suisse Charles Bonnet, de l'Institut de France), il montre le quotidien ardu des archéologues sur le terrain, et ses plus belles récompenses : les tombeaux ornés de fresques, les pyramides alignées dans le soleil couchant ou les majestueuses statues des pharaons noirs... Un palpitant voyage aux sources d'une grande aventure archéologique, que les aléas climatiques et politiques, mais aussi un projet de barrage, pourraient compromettre.